Il boom del fracking succhia via acqua preziosa da sottoterra, lasciando il bestiame morto, le aziende agricole all’asciutto e la gente assetata.

Beverly McGuire vide segnali di allarme prima che la città restasse senz’acqua: sabbia nella tazza del gabinetto, sputtering dell’aria nel rubinetto, lavoro straordinario di pompa senza alcun risultato. Non ancora si preparava per andare a dormire, il mese scorso, quando aprì il rubinetto e scoprì che la piccola città dove aveva vissuto per 35 anni era a corto d’acqua.

“Il giorno che abbiamo finito l’acqua ho aperto il rubinetto e non usciva nulla. In quel momento ho capito che tutta Barnhart era senz’acqua,” dice, trattenendo a stento le lacrime. “Sono partita di testa: “Caro Dio, aiutaci tu” Quello è stato il primo pensiero che mi è venuto in mente.».

In tutto il sud-ovest, i residenti di piccole comunità come Barnhart si stanno facendo i conti col fatto che un qualcosa di essenziale come l’acqua corrente, naturale come aprire un rubinetto, non può più essere data per scontato.

Tre anni di siccità, decenni di uso eccessivo e ormai le richieste fuori misura dell’industria di petrolio di acqua per il fracking stanno prosciugando i serbatoi e le falde acquifere sotterranee. E il cambiamento climatico sta rendendo le cose peggiori.

Solo nel Texas, circa 30 comunità potrebbero andare a corto di acqua entro la fine dell’anno, secondo la Commissione texana sulla qualità ambientale.

Quasi 15 milioni di persone vivono sotto una qualche forma di razionamento dell’acqua, viene loro impedito di irrigare liberamente i loro prati o di ricaricare le loro piscine. Nel caso di Barnhart, il pozzo sembra essersi esaurirto perché l’acqua veniva estratta per il fracking del gas di scisto.

La città – un distributore di benzina, una sala della comunità e un camion di tacos – si trova nel bel mezzo della grande corsa al petrolio texano, sul bordo orientale del bacino Permiano.

Qualche anno fa, sembrava un posto sulla via d’uscita. Ora McGuire ha detto che riesce a vedere nove pozzi di petrolio dal suo portico sul retro, e ci sono decine di camper parcheggiati al di fuori della città, pieni di lavoratori del petrolio.

Ma poco dopo che i primi camion di fracking si fermarono due anni fa, il pozzo nella proprietà di McGuire si prosciugò.

Al tempo nessuno in Barnhart prestò particolare attenzione, e McGuire era collegato alla rete idrica centrale della città. “Si sono limitati a dire:.’Peccato’ Bene, ora si sta prosciugando tutto”, ha affermato McGuire.

Gli allevatori hanno scaricato la maggior parte delle loro mandrie. I coltivatori di cotone hanno perso fino alla metà dei loro raccolti. Il pareggio supplementare tendente al basso, insieme alla siccità, ha reso impossibile per gli allevatori locali nutrire e abbeverare le loro mandrie, ha dichiarato Buck Owens. In una buona annata, Owens utilizzava i suoi 7.689 ettari affittati (19.000 acri) per pascolare 500 bovini e fino a 8.000 capre. Ora si è scesi a qualche centinaio di capre.

Indubbiamente la siccità ha fatto la sua parte, ma Owens riserva la sua ira agli appaltatori che hanno perforato i 104 pozzi d’acqua sulla sua terra in leasing, per rifornire le compagnie petrolifere.

Nei suoi pozzi i livelli dell’acqua stavano scendendo a causa delle grandi quantità di acqua pompata fuori dalla falda acquifera Edwards-Trinità-Plateau, un cuscinetto d’acqua di 34.000 miglia quadrati.

“Loro succhiano tutta l’acqua dal terreno, e ci sono appena centinaia e centinaia di camion d’acqua qui ogni giorno che portano acqua fresca dalle fonti”, ha detto Owens.

Nel frattempo,in città i residenti si sono lamentati, sono stati costretti a vivere sotto razionamento dell’acqua. “Ho alberi morti nel mio giardino, perché non sono stato in grado di innaffiarli”, ha detto Glenda Kuykendall. “Lo Stato ha incaricato la nostra rete idrica di risparmiare acqua, ma perché? Ottenere un pozzo di petrolio richiede più acqua di quanta la città ne può bere o utilizzare in un giorno.”

Nonostante la siccità ed il calo del livello dell’acqua, l’industria del petrolio ha continuato a chiedere l’acqua e quelli con l’acqua sulla loro terra erano disposti a venderla. La strada ovest della città, è stata rivestita con cartelli pubblicitari “acqua dolce”, dove le navi cisterna possono assumere un carico di box-auto a grandezza naturale di acqua corretto con prodotti chimici industriali.

“Se hai intenzione di elaborare l’olio, sei riuscito ad ottenere l’acqua”, ha detto Larry Baxter, un imprenditore dalla vicina città di Mertzon, che ha installato due serbatoi frack sulla sua terra, all’inizio di quest’anno, sperando di conseguire un utile dalla sua acqua venduta così al settore petrolifero.

Dalla sua stessa previsione, il suo bene potrebbe produrre abbastanza per riempire 20 o 30 camion di acqua al giorno per l’industria del petrolio. A $ 60 (£ 39,58), un camion, che veniva $ 36.000 al mese, con facilità. “Avrei potuto vendere 100 camion al giorno se fossi stato aperto a questo business”, ha riferito Baxter.

Secondo lui non ci dovrebbe essere misure restrittive nel vendere l’acqua durante la siccità. “Le persone usano la loro acqua per il cibo e la fibra. Ho scelto di usare la mia acqua per venderla al giacimento di petrolio”, ha detto. “Chi sta approfittando? Io non vedo alcuna differenza.”

Barnhart è rimasto a secco per cinque giorni il mese scorso prima che la squadra di lavoro locale rianimasse una ferrovia abbandonata e cominciasse a pompare nuovamente. Ma i residenti temono che sia solo una soluzione temporanea e che la prossima volta che succede non avranno i propri pozzi su cui ripiegare. “Il mio bene è molto molto vicino al prosciugamento”, ha detto Kuykendall.

Cosa può quindi fare una cittadina come Barnhart? Il fracking è un potente salasso di risorse idriche. Nell’adiacente contea di Crockett, fracking è responsabile per un massimo del 25% del consumo di acqua, secondo le stime del distretto di conservazione delle acque sotterranee. Ma Katharine Hayhoe, climatologo presso la Texas Tech University di Lubbock, sostiene che il fracking non sia l’unica ragione per la quale il Texas si sta prosciugando – così come non è solo la siccità. Le ultime scosse al sistema idrico vengono dopo decenni di sprechi da parte di allevatori, coltivatori di cotone, e di città assetate in rapida crescita.

“Abbiamo grandi centri urbani che succhiano acqua dal Texas occidentale per metterla sulle loro terre. Abbiamo una grande comunità agricola, e ora abbiamo il fracking, anch’esso che utilizza l’acqua”, ha detto. E poi c’è il cambiamento climatico.

Il Texas occidentale ha una lunga storia di siccità ricorrenti, ma sotto i cambiamenti climatici, il sud-ovest sta sperimentando ondate di calore da record, oltre all’essiccazione del suolo e l’accelerazione dell’evaporazione dell’acqua nei laghi e bacini. Le falde acquifere sotterranee non sono riuscite a rigenerarsi. “Quello che accade è che il cambiamento climatico arriva in cima e in molti casi può essere l’ultima goccia che fa traboccare il vaso, ma il cammello è già sovraccarico”, ha detto Hayhoe.

Altre comunità lungo l’arido sud-ovest ricorrono a misure straordinarie per trattenere l’acqua che scorre. Robert Lee, anche nella zona del petrolio, ha trainato l’acqua mediante cisterna. Allo stesso modo ha fatto Spicewood Beach, una località turistica a 40 miglia da Austin, che sta trasportando acqua dall’inizio del 2012.

San Angelo, una città di 100.000 abitanti, ha scavato un gasdotto a una fonte d’acqua sotterranea a più di 60 miglia di distanza, e creato una mezza dozzina di nuovi pozzi.

Las Cruces, appena oltre il confine della lingua di terra texana in New Mexico, sta perforando di 1.000 piedi in cerca di acqua.

Ma queste soluzioni restano fuori dalla portata di piccole comunità rurali. Al di fuori dei parchi per camper per i lavoratori dei campi petroliferi che sono solo di passaggio, Barnhart ha una popolazione di circa 200 abitanti

“Abbiamo a malapena il denaro sufficiente a pagare il conto della luce e dovremmo trovare 300 mila dollari per scavare un pozzo d’acqua?” ha detto John Nanny, un funzionario dell’azienda fornitrice d’acqua della città.

La scorsa settimana ha portato un po ‘di sollievo, con piogge nell’intero stato del Texas. I pluviometri in alcune parti del Texas occidentale hanno registrato un innalzamento di due o più pollici. Alcuni allevatori hanno osato sperare che fosse l’inizio della fine della siccità.

Ma non Owens, comunque non ancora. Le falde acquifere sotterranee hanno bisogno di molta più pioggia per ricaricarsi, ha detto, e poi non è piovuto tanto da cambiare la situazione.

“Dobbiamo procurarci le inondazioni. Dobbiamo ottenere un uragano per spostare acqua nel nostro Paese e saturare tutto per ricostituire la falda acquifera,” ha detto. “Perché quando l’acqua non c’è più. Ecco fatto. Siamo andati.”